若说唐朝有两大诗人，那一定是李白和杜甫，毫无争议。若说唐朝有三大诗人，这第三位该填一个谁呢？这就有争议了。如果是在古代，更多的人可能会填一个王维。王维号称“诗佛”，最擅长写山水田园诗，苏东坡说他“诗中有画，画中有诗”，对唐诗的审美做出了巨大贡献。现在通行的《唐诗三百首》就是这个意见，它选出的诗篇一共311首，其中，杜甫38首，李白27首，王维倒有29首。这就是很多古人心目中的唐诗前三甲。
但是，如果是在近代之后，还说唐诗三大家，可能更多的人会填一个白居易。白居易号称“诗王”，又称“诗魔”。他主张写诗不是为了审美，而是为了国家，为了老百姓。所以，他在诗坛发起了著名的“新乐府运动”，提出“文章合为时而著，歌诗合为事而作”。
为什么叫新乐府呢？因为乐府是汉朝的一个音乐机构，汉朝设立乐府，就是要采集老百姓的歌声，让皇帝听到来自民间的声音。有这样的文化传统做基础，新乐府主张，文人创作的诗歌也要反映民间疾苦，也要对当时的政治有所帮助。比如，大家熟知的《卖炭翁》，不就是反映民生疾苦的诗歌吗？因为重视诗歌的社会作用，所以白居易还特别提倡写诗要通俗易懂。传说他每写一首诗，都要念给邻居的老太太听，老太太都能懂了，他才满意，这就是成语“老妪（yù）能解”的来历。
白居易重视老百姓，而近代以来，人民的地位越来越高，所以，近代以后再说唐诗三大家，很多人就认为是李白、杜甫和白居易了。这种评价标准的变化，本身就是很有意思的历史变迁。
不过，白居易也不是只写新乐府和政治讽喻诗，他信奉“穷则独善其身，达则兼济天下”。一旦在政治上失意了，他马上就退到日常生活中去，退到心灵修养中去，写了好多怡情养性的闲适诗。事实上，虽说陶渊明“采菊东篱下，悠然见南山”就很有闲适的感觉，但是，只有到了白居易，闲适诗才真正成了一个诗歌流派，对后来的中国文人产生了巨大的影响。我们今天要看的这首《问刘十九》就是一首经典的闲适诗。