唐朝诗坛，有大李杜、小李杜的说法。大李杜是说李白和杜甫，小李杜则是指李商隐和杜牧。虽说杜牧跟杜甫都姓杜，但是他的为人也罢，写诗的风格也罢，倒是更像李白一些，特别雄姿英发。只不过李白的雄姿英发里带着更多的仙气，有点儿不食人间烟火；而杜牧的雄姿英发，就有更多的现实关照。之所以如此，和杜牧的出身有很大关系。
杜牧出身名门望族京兆杜氏。这个家族从西汉时期就人才辈出。唐朝贞观年间的贤相杜如晦（huì）是杜牧的远祖，杜牧的爷爷杜佑也官至宰相，是唐朝中期难得的政治家。出身这样的家族，杜牧从小就有一种政治世家独特的敏锐，他本人也懂政治、知兵法。
怎么叫懂政治？我们中学课本里选了杜牧的名篇《阿房宫赋》：“呜呼！灭六国者六国也，非秦也；族秦者秦也，非天下也。嗟乎！使六国各爱其人，则足以拒秦；使秦复爱六国之人，则递三世可至万世而为君，谁得而族灭也？秦人不暇自哀，而后人哀之；后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也。”一针见血地指出了暴秦灭亡的根源。当年，这篇文章轰动一时，老诗人吴武陵甚至拿着它去找那一年科举考试的主考官，给杜牧要了一个进士科第五名。这也是唐朝科举考试的一段佳话。
再说军事才能。杜牧精研兵法，写过十三篇《孙子》注解，还给当朝宰相上过“平虏（lǔ）策”，文人知兵，也算千古美谈。
我为什么讲这些呢？因为这些素质直接影响了杜牧的诗风。杜牧关心政治，却又身处晚唐，积弊难返，英雄无用武之地。所以他喜欢写怀古诗，借古讽今，这就让他的诗在雄姿英发的基础上又有一种深沉的感慨。这首《泊秦淮》就是典范。
烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。