所谓的“世代”（??）是由时间、群体、社会结构等综合因素共同作用而形成的。一般来说，根据使用者和语境的不同它可以有多重内涵。代际问题研究专家口中的“世代”大致有以下四种含义：第一，随着时间的推移，同步成长的同一时期出生的群体；第二，用于表示家族继承关系时的群体单位，如“父母一代”和“子女一代”；第三，指处于人生周期中某一阶段的一群人，如“青少年一代”或“大学生一代”；第四，有着特定历史经验的一群人的总称，如“战后一代”和“4·19一代”等。
本书使用的“世代”概念属于第一种，即同一时期出生的群体。同龄人都出生于同一时期，在成长过程中经历了相似的人生历程。比如，在实施中学义务教育的韩国，大部分人8岁升入小学，14岁升入初中，之后还将进入包括大学在内的高等教育机构，经历升学、就业、结婚、生育、退休等人生阶段。但是，仅靠这种“人生过程的制度化”11还不足以赋予一代人“共同的身份认同感”。
成为相同世代所必需的条件之一就是“相同的经历”，而这种经历是通过以国家为单位的制度变化或大型事件获得的。例如，1987年通过民主抗争的直选制改宪等政治变化，以及1997年发生的外汇危机等经济变化就属于这类情况。这类大型事件在改变社会的同时，也对特定世代的人产生了很大的影响。当同龄人群因这些大型事件和社会变化而出现特定的思维、情感、行动时，他们就具备了成为拥有同样意识的一代人的条件。12然后还会出现“区别于前后辈群体”的同世代集体效应或同龄群体效应（Cohort Effect）。同龄群体在社会、文化、历史等方面有着相似的经历，因此在价值观、人生观、教育水平和文明程度等方面存在着很多相似之处。重要的是，年轻时期的经历一旦铭刻在脑海中，即使经历了时间变化，也很难磨灭。所以，同一时期出生的人在某些历史事件的同一阶段，以相似的方式经历的可能性很高。一代人共同的历史、文化经验是形成有别于他人的及这一代人特有的思考方式或行为类型的基础。