在伽伐尼教授第一次向世界公开他的发现的那一年，戴维还是一个又贪玩又淘气的小孩子。
他不大喜欢学校里的功课。由于不用心读拉丁文，又加上淘气，老师们常常随便揪他的耳朵。这使得他宁愿拿根钓竿坐在河边钓鱼，或背支猎枪到森林里去打鸟，也不愿意背诵古罗马诗人的作品。
“唉，戴维！”他的老师柯里顿神父蔑视地朝他摆摆手说，“这个小家伙将来不会有出息。”
戴维出生于彭赞斯城，他的童年也是在这里度过的。这个小城没有道路通往英国各大都市。要从这里动身去伦敦，一路上的困难简直比今日(4)从欧洲去非洲的埃塞俄比亚还要大，全部旅程都得骑马。如果有辆普通的四轮马车出现在这个小城里，那就会和伦敦街头出现骆驼一样叫人惊奇。
广大世界所发生的事件，很少传到这里来，就是传来了一两件，也都过时很久了。再说，这里对外面的消息感兴趣的人也不多。
汉弗里·戴维
彭赞斯市民的娱乐，主要是角斗和打猎、斗鸡和酗酒。那么这里还有什么能够引起孩子们对科学的兴趣呢？至于拥有“圣”的称号的柯里顿和他所教的拉丁文，当然更没有这种作用了。
在16岁以前，戴维是个不折不扣的淘气鬼。在本地的青少年中间，他以能诌几句歪诗和能打野禽出名，至于其他方面，他也和大家一样，是个知识浅薄的轻浮少年。
但自从他的父亲——一个老木刻匠——去世以后，戴维的生活立刻发生了变化。年轻的戴维在这个丧失了父亲的家庭中是长子，因此首先感到了责任的重大。他实在没有能力为家庭多出点力：在需要人养家糊口的时候，不论是诗，还是讨厌的拉丁文，或是钓鱼竿都没用处。
于是他到当地一位名叫波尔拉斯的医生那里去当学徒。