一天夜里，舍勒坐在乌普萨拉城中一家药店的实验室里安排实验。
药店里死一般寂静。店门早已在最后一位顾客离店时关好了，东家也早已回屋睡下了，只剩下舍勒一个人兴致勃勃地守着自己那些烧瓶和曲颈甑。
他从橱柜里拿出一只盛满了水的大罐子，有一块像蜡一样的黄色东西沉在罐底上。在半明半暗中，水和蜡状物正在发着一种神秘的淡绿色的光。
那蜡状物就是磷。磷这种物质，化学家们永远要把它保存在水里。因为在空气中，它很快就会发生变化而完全失去平时的性能。
舍勒拿一把刀插进罐里试了试，却不把蜡状物捞出罐外，只在水中把磷切下一小块来。他把这一小块弄出来，扔进空烧瓶里，塞上瓶塞，然后把烧瓶送到一支燃烧着的蜡烛跟前去。
烛焰的边沿刚刚触到烧瓶，瓶里的磷立刻熔化，沿着瓶底摊成一片。又过了一秒钟，磷爆发出一阵明亮的火焰，烧瓶里立刻浓雾弥漫，没多久，这浓雾就沉积在瓶壁上，像层白霜。
这全部过程只消一眨眼的工夫就完成了。磷立刻烧尽，变出干的磷酸(3)来。
这个实验很能使人产生深刻的印象，可是舍勒似乎无动于衷。因为使磷着火，观察它们怎样变成酸，这对他而言已经不是第一次。现在他感兴趣的，不是磷的本身，而是截然不同的另一件事：他只想知道烧瓶中的空气在磷燃烧时起了什么变化。
烧瓶刚凉，舍勒立刻将瓶颈朝下，把它没入一盆水中，然后拔去瓶塞。这时候，却发生了一件奇事：盆里的水从下而上涌进瓶中，填充了烧瓶体积的1/5。
“又来了！”舍勒喃喃地说，“又有1/5空气不知去向了，留下来的空位，由涌进来的水把它填满……”
怪事！舍勒无论把什么东西放在密闭的容器里燃烧，总会看见一种相同的有趣现象，即容器内的空气会在燃烧中少掉1/5。而现在发生的也是这样：磷烧完了，磷酸全部留在烧瓶里，而空气却溜掉了一部分。