第二天，刚刚配完药，舍勒就满怀热情地检验起自己的新想法来。
他翻阅了自己开始研究火焰和燃烧以来在实验簿上写下的所有记录，又重做了其中几种实验。随后，他就对烧瓶中任何一种物质燃烧后所剩下的空气特别专心地研究起来。
这种空气似乎是死的，完全无用的。
无论什么东西，也不愿意在这种空气里燃烧。蜡烛会灭，好像有个隐身人把它吹灭了似的；烧红的炭会冷却；燃着的细劈柴会立即熄掉，好像叫水浇了一样；甚至易于燃烧的磷，到了这种空气里也不肯着火。有几只老鼠，被舍勒关到充满了这种死空气的罐里，立刻窒息而死。然而这种死空气也是透明、无色、无臭、无味，和普通空气一样。
现在舍勒可完全明白了，原来从四面八方围绕着我们的普通空气绝对不是什么元素，不是人们自古以来所想象的那样。空气不是单质，而是由两种截然不同的成分混合而成的东西。两种成分里面，有一种能助燃，但在燃烧中会不知去向；另一种比较多，却对火不起作用，往往在易燃物质燃烧以后毫无损失地保留下来。假如空气里只含有它这一种东西的话，世界上无论什么时候也不会出现一个小火花了！
舍勒更感兴趣的，当然不是空气中那“死”的部分，而是它那“活”的部分，会在燃烧中不知去向的部分。
他想：“难道不能设法得到不掺‘无用空气’的纯净的这部分空气吗？”
他知道这是有办法得到的。
他想起曾经不止一次观察到坩埚里要是有制黑火药的原料——硝石，在熔化着，那么，烟炱的细末飞过坩埚上空时，就会出人意料地突然着火。
现在他就自问，这些细末为什么来到沸腾的硝石上面时，才那么容易着火，是不是因为从硝石里冒出的气体，正是空气中能够助燃的那一部分呢？