舍勒想猜破火的哑谜，不料却发现了空气不是元素而是两种气体的混合物。这两种气体，他给取名叫“火焰空气”和“无用空气”。
这是舍勒最重要的一项发现。
可是他达到自己的主要目的了吗？查出火的真正性质了吗？明白燃烧是怎么回事，和燃烧时会发生些什么变化了吗？
他觉得自己完全明白了，其实，火的秘密，对他仍旧是个秘密。这完全得说是燃素学说的罪过。
原来那时候，在化学家中间流传着一种学说，据说一种物质只在它含有许多特殊的易燃物质——燃素时，才能燃烧。
至于燃素是什么东西，谁也说不清楚。有人想，燃素很像气体，又有人说，燃素看不见，也不能单独地弄到手，因为它不能独立存在，永远得和别种物质结合在一起。
的确，有几位科学家曾一度宣称自己已经把纯净的燃素析出来了，可是后来心中起了疑惑，又宣布：“对不起，我们原先认为是纯燃素的那种东西，竟完全不是燃素。”
人们不知道燃素是和其他物体一样有重量，还是没有重量。燃素好像是一种不可捉摸的、没有形体的幽灵。但那时候所有的化学家都深信它是存在的。
这种奇怪的信念是怎样发生的呢？
无论什么人观察火焰，首先都会看见燃烧的物体毁坏了、消灭了。好像有什么东西离开了燃烧物，同火焰一起跑了，剩下的只是一堆灰烬、皮屑或酸(6)。燃烧好像会把某种幽灵似的、不可捉摸的火“精”从物质里面赶出去，因而也就消灭了那物质。
因此，人们才断定燃烧就是把复杂的燃烧物质分解成特殊的火的元素（燃素）和别的成分。
那时候的化学家们到处追寻着神秘的燃素的踪迹。
煤燃烧时，化学家说：“煤中的燃素，全都跑到空气里去了，只剩下了些灰。”