“火焰空气”是由三位科学家差不多同时发现的。
舍勒发现最早。一两年以后，对舍勒的工作毫无所知的英国人普里斯特利(8)也查出了“火焰空气”。
又过了几个月，拉瓦锡从普里斯特利那儿听说有种气体，蜡烛在里面会燃烧得很亮，结果他根据这点模糊的暗示，也独立发现了空气的复杂组成。
可是三人中只有拉瓦锡一人，对“火焰空气”在自然界的真正功能，做出了正确的估计。
原来拉瓦锡有个杰出的盟友在工作中有力地帮助了他。
舍勒和普里斯特利也有这样的盟友，不过他们既不经常请教它，也不重视它的劝告。
拉瓦锡的主要盟友就是——天平。
在着手进行实验以前，拉瓦锡差不多总要把那些就要进入化学变化的物质，全部仔细称称，实验终了时，再称一称。
他常常一面称，一面想道：“这一种物质失去了重量，而那一种却重了些，这就是说，有点什么东西离开了第一种物质，跟第二种化合了。”
拉瓦锡
普里斯特利
天平对拉瓦锡说明了燃烧的真正性质。
天平告诉他，“火焰空气”（拉瓦锡叫它“活空气”）在燃烧中跑到哪儿去了。
天平又告诉他哪些物质是复合的、哪些是简单的。此外，还有许多事情，拉瓦锡都在天平的帮助下弄明白了。
像舍勒一样，拉瓦锡也曾尝试着在密闭的烧瓶里燃烧磷。但那1/5的空气在燃烧中消失之后又到哪儿去了呢？拉瓦锡在猜测这个哑谜时，没有迷失方向，因为天平在这里给了他十分精确的答复。
拉瓦锡在把磷块放进烧瓶燃烧以前，曾经把磷块称过一次。磷烧完了，他又把烧瓶里剩下的全部干的磷酸称了一次。
你想想，哪一个分量应该更重些？是磷呢，还是燃烧后留下的由磷而来的物质？