“火焰空气”或“活空气”的发现，及燃素学说的垮台，在整个化学领域造成了翻天覆地的变化。对于化学现象的看法革新了。也只有现在，才有可能来认真研究围绕我们的全部世界是由哪些元素组成的。
哪一种物质更为复杂？是磷，还是磷酸呢？是炭，还是碳酸呢？是金属，还是金属的灰烬呢？
在拉瓦锡以前，所有的化学家都说：
“磷当然比磷酸更复杂，金属当然比金属变成的粉末更复杂。因为磷是由燃素和磷酸两种元素组成的，锡里面也包含着燃素和锡粉这两种元素。其余类推。”
现在呢，已经查出物质燃烧或生锈（氧化）时，什么也没有失掉，反而还把“火焰空气”吸进自己里面。于是一切都完全变了样子。
现在必须把干的磷酸看成复合物质，把磷看成元素了，因为磷酸是由磷和“火焰空气”化合而成的，而磷却再也不能分解成别的物质。
必须承认纯碳为元素，而不承认碳酸是元素了。
金属呢？拉瓦锡宣布所有的金属都是元素，而金属的粉末则是复合物质。
此外，新发现的“火焰空气”和“无用空气”也出现在元素的名单里。“火焰空气”，拉瓦锡给它取名叫酸素（我们叫氧），来表示它能和几种易燃物质化合成酸。例如：和磷化合，即成磷酸（实际是磷酸酐）(10)；和碳化合，即成碳酸（实际是碳酸酐）；和硫化合，即成硫酸（实际是亚硫酸酐）。而“无用空气”则被命名为窒素（我们叫氮），拉瓦锡从希腊文借用的原字就是无生命的意思。
在这以前，水也被认为是一种不可分解的元素。从远古时代起，科学家和哲学家们列举元素时，总要从空气和水开始。空气的复合性被发现的经过，上面已经讲过了。这一发现后，大约过了十年，人们又研究水的成分。水绝对不是元素，而是一种复合物质，这是由英国人卡文迪许(11)和法国人拉瓦锡相继证明的。