大运河开挖于春秋时期，至隋朝时已基本完工。但大运河对于中国政治、经济及社会生活的强大塑造力，则要到北宋时才完整地呈现出来。
大运河奠定了开封的国都地位，也撑起了北宋的繁华。
大运河是北宋立国的生命线
赵宋立国，继承后周的政治遗产，以汴梁为首都。但宋太祖赵匡胤打心底里不希望定都于汴梁，因为开封乃是“四战之地”，并无天险可据，易攻难守，从军事上考虑，确实不是建都的首选。为了守卫国都，必须在京师驻以重兵，成本非常高。开宝九年（976年），距宋朝开国不过十六年，赵匡胤到西京洛阳祭祖，留洛期间，便与近臣发生了一次是否要迁都的辩论。
原来赵匡胤出生于洛阳夹马营，有意迁都洛阳，祭祀完毕，便在洛阳行宫住了下来，不欲回东京汴梁。随行的群臣不知如何是好。
铁骑左右厢都指挥使李怀忠进言：“东京有汴渠之漕，岁致江淮米数百万斛，都下兵数十万人咸仰给焉。陛下居此，将安取之？且府库重兵，皆在大梁，根本安固已久，若遽迁都，臣实未见其便。”李怀忠的意思是，东京纵有千般不是，但毕竟得运河之便，每年可以从江淮运入漕粮数百万石，京师数十万驻军，全靠它吃饭。陛下如果搬居洛阳，能从哪里弄到这么多的粮食？因此，迁都之事，极不可行。
但赵匡胤不听，看来很难改变皇上的主意了。
此时，太祖之弟、晋王赵光义从容地说道：“迁都未便。”
赵匡胤说：“迁都洛阳也非长远之计，最好是迁至长安。”
赵光义“叩头切谏”，决心要打消太祖迁都的念头。
赵匡胤又说：“我之所以想西迁，并无他意，只是要据山河之胜，守卫国都。这样便可以裁撤冗兵，循周汉故事，以安天下。”