我的家乡在海边，那里几乎每个乡里都有一座“天后宫”，供奉妈祖。小时候并不知晓这神祇跟那神祇到底有什么差异，也就不觉得妈祖跟其他神灵相比，有什么特别之处。
及长，了解到妈祖的一些掌故，知道历史上妈祖确有其人。她出生于北宋初年福建的莆田，姓林名默。据宋人廖鹏飞《圣墩祖庙重建顺济庙记》记载，妈祖姓林，湄洲屿人。“初，以巫祝为事，能预知人祸福”。另一本宋朝笔记《莆阳比事》也称：“湄洲神女林氏，生而神异，能言人休咎。死，庙食焉。”可知妈祖生前是一名能预知人祸福的女巫。身故之后被莆田民间供奉为神女，又于宣和年间被宋徽宗敕封为“顺济夫人”。此后，历代帝王对妈祖多有册封，封号从“夫人”到“妃”再到“天妃”，最后晋升为“天后”。
不过，我少年时受鲁迅杂文影响，总以为民间祭拜妈祖是“愚昧”“封建迷信”的表现，而帝王敕封妈祖则是“愚民”的伎俩。快到中年时，因为潜心研究宋朝历史，心性沉了下来，见识与阅历渐长，才知道妈祖信仰的出现，实在可以说是中国人开创了一个前所未有的大航海时代的历史见证。
在妈祖信仰出现之前，严格来说，中国是没有海神信仰的。虽然中国的上古神话中也有海神，如《山海经》记：“东海之渚中，有神，人面鸟身，珥两青蛇，践两黄蛇，名曰禺(左豸右虎)。”但这些海神是否受到崇拜，华夏先民是否已形成一个海神信仰体系，很难判定。后来随着佛教的传入，在民间神灵谱系中也产生了四大海龙王的神祇，但海龙王与其说是海神信仰之神，倒不如说是农业社会的陆上之神。你看海龙王被赋予“行云布雨”的神通，恰恰反映了农业社会最关心的问题：风调雨顺、五谷丰登。