治理天下，管理国家，一定要抓住根本，然后才能顾及枝节。所谓根本，并不是指耕种和种植，而是指致力于人的培养。致力于人的培养，并不是指让贫穷的人变富，让人口少的地方变多，而是要抓住人的根本。而抓住人的根本，没有比孝顺更重要的了。君主孝顺，那么他的名声就会显赫荣耀，臣下就会服从听从，天下人都会赞誉他；臣子孝顺，那么他就会忠诚地侍奉君主，廉洁地做官，面临危难时勇于献身；士人百姓孝顺，那么他们就会勤勉地耕种，坚定地守卫战场，不轻易败退。孝顺，是三皇五帝的根本职责，也是万事万物的纲领。
掌握了一种道理，就能使各种好事都发生，各种邪恶都消失，天下人都归顺，这大概只有孝顺才能做到吧！所以评价一个人，一定要先看他对亲人的态度，然后再看他对其他人的态度；一定要先看他对重要事情的态度，然后再看他对次要事情的态度。如果一个人在对待亲人和重要事情上能够尽心尽力，而在对待其他人和次要事情上也不轻率疏忽，那么这就是一个深厚谨慎、恪守孝道的人了。这就是先王治理天下的方法。因此，如果一个人爱自己的亲人，就不敢厌恶别人；如果一个人尊敬自己的亲人，就不敢轻慢别人。爱敬之心尽在于侍奉亲人，而这种光耀也会照耀到百姓身上，普及到四海之内。这就是天子的孝道。
曾子说：“人的身体是父母遗留下来的。用父母遗留下来的身体去做事，怎么敢不恭敬呢？居住不庄重，就是不孝；侍奉君主不忠诚，就是不孝；做官不恭敬，就是不孝；交朋友不诚实，就是不孝；临阵作战不勇敢，就是不孝。这五个方面做不好，就会招来灾祸，殃及父母，怎么敢不恭敬呢？”
《商书》上说：“刑法有三百种，其中没有比不孝更重的罪了。”