为什么现在的君主不效法古代先王的法度呢？不是他们不想效法，而是因为无法效法。先王的法度，是经历了漫长的上古时代而流传下来的，有的人增补过它，有的人删削过它，怎么可能完全效法呢？即使人们没有增补或删削过，也还是不能效法。因为东夏两代的命令，以及古往今来的法度，文字不同，内容也各异。所以，古代的命令现在多数已不通用，现在的法度也多数不合于古代的法度。不同习俗的民众之间，也有类似情况。他们想要满足的欲望相同，但他们想要满足欲望的方式却不同。正如人们的口音不同，好像舟车、衣冠、滋味、声色等也都不一样。人们各以自己所是，反而互相非议。所以，天下那些好学习的人常常争论不休，他们言利辞倒，不求实际，只图互相诋毁，以取胜为能事。在这种情况下，先王的法度怎么可能被效法呢？即使能够效法，也还是不应该效法。因为先王的法度，是适应当时的时势而制定的。时势变了，法度却不变，即使现在把它完全照搬过来，也还是不能用的。所以，要抛弃先王现成的法度，而效法他们制定法度的根据。先王制定法度的根据是什么呢？那就是人，自己本来也是人。所以，明察自己就可以推知别人，明察现在就可以推知古代。古代和现在是—样的，别人和自己也是相同的。明白事理的人，可贵的地方就在于他能够根据近的推知远的，根据现在的推知古代的，根据看到的推知未见到的。所以，观察房屋下面的光影，就知道太阳、月亮的运行，早晚和寒暑季节的变化；看到瓶子里水结的冰，就知道天下已经寒冷，鱼鳖已经潜伏了。尝一块肉，就知道一锅里的味道，全鼎中调味的好坏。
楚国人要去偷袭宋国，派人先在澭水里设立标记。澭水突然上涨上，楚国人不知道，还是顺着标记在夜间渡河，结果淹死了一千多人，士兵们惊恐万状，乱哄哄地溃散了，如同都市里的房屋倒塌一样。原先做标记的时候本是可以渡水的，如今河水暴涨，情况已经发生变化了，楚国人却仍然按照标记渡河，这就是他们失败的原因。现在的国君效法先王的法度，就像楚国人这样愚蠢可笑。他们的时代已经与先王的法度不相适应了，却还在说这是先王的法度，因而效法它。以这种做法作为治理国家的原则，难道不是很可悲吗？所以说，治理国家没有法度就会混乱，死守法度而不变革就会行不通。悖谬混乱的国家不可能保持长治久安。时代变了，法度也要跟着变化，这就是变法的道理。就好像良医治病一样，病人的病情千变万化，用药也要千变万化。如果病情已经变化了，而药却不变，原来可以长寿的人，现在也变成短命鬼了。所以，凡是做事情一定要依照法度去行动，变法的人要根据时代的发展而变化。如果懂得这个道理，那就没有错误的行为了。