1964年5月，毛泽东在一次谈话中说：“《明史》我看了最生气。明朝除了明太祖、明成祖不识字的两个皇帝搞得比较好，明武宗、明英宗还稍好些以外，其余的都不好，尽做坏事。”这段话可谓毛泽东对明代历史的整体印象和基本评价。
酷爱历史的毛泽东通读过《二十四史》，对历朝历代的兴衰治乱、文治武功皆有研究和品评。但毛泽东读史又并非平均用力，而是将通读与精读、博览与深研相结合。在《二十四史》中，《明史》是毛泽东圈点最多、体悟最深的史书。
《明史》是《二十四史》中的最后一部。顺治二年五月，清廷组织人员纂修《明史》。《明史》是一部纪传体明代史，记载了从明太祖洪武元年（1368年）到明思宗崇祯十七年（1644年）共277年的明朝历史。《明史》共332卷，包括本纪24卷，志75卷，列传220卷，表13卷。其卷数在《二十四史》中仅次于《宋史》，但其修纂时间之久，用力之勤却大大超过了以前诸史。修成之后，得到后代史家的好评，认为它超越了宋、辽、金、元诸史。清代史学家赵翼在《廿二史札记》卷三十一中说：“近代诸史自欧阳公《五代史》外，《辽史》简略，《宋史》繁芜，《元史》草率，惟《金史》行文雅洁，叙事简括，稍为可观。然未有如《明史》之完善者。”
明朝有将近三百年的历史，兴衰治乱的轨迹在《明史》中历历可见。在明朝前期，朱元璋、朱棣父子励精图治，奠定了大明王朝数百年的基业。之后也有所谓的“仁宣之治”，但实则在守成中渐渐消磨了进取的斗志。到嘉靖当政，初期尚有振作之象，不久便朝政紊乱，乱象环生。万历初期的张居正改革犹如回光返照，过后就江河日下，病入膏肓。
明朝有许多昏庸的皇帝：有醉心修道的朱厚熜，有几十年不见朝臣的明神宗朱翊钧，有热衷于干木匠活的明熹宗朱由校……明朝亡国之君朱由检在内忧外患中走投无路，最后以发覆面，吊死煤山，以示“无面目见祖宗”！