毛泽东眼里“搞得比较好”的明朝开国皇帝朱元璋，是一个具有传奇色彩的英雄人物。原名重八，后取名朱国瑞，元文宗天历元年九月十八（1328年10月21日）丁未时，出生于濠州（今安徽省凤阳县东）钟离太平乡的一个贫苦农民家庭。排行第四，家族兄弟排行第八。
朱重八自幼贫寒，父母兄长均死于瘟疫，孤苦无依，入皇觉寺（位于凤阳城西门外）为小沙弥，兼任清洁工、仓库保管员、添油工。入寺不到两个月，因荒年寺租难收，寺主封仓遣散众僧，朱重八只得离乡为游方僧。后于至正八年又回到皇觉寺。因其友汤和的一封信，参加了反元起义军，改名“朱元璋”意为诛（朱）灭元朝的璋（璋，一种武器）。25岁时参加郭子兴领导的红巾军，反抗蒙元暴政。
朱元璋在郭子兴手下，率兵出征，有攻必克，因此郭子兴便把养女马氏嫁与了他，军中称之为“朱公子”。郭子兴死后，朱元璋统率郭部，任小明王韩林儿的左副元帅。接着以战功连续升迁，至正十六年（1356年）诸将奉朱元璋为吴国公。至正二十四年（1364年）即吴王位。
至正二十八年（1368年），朱元璋在基本击破各路农民起义军和扫平元的残余势力后，于南京称帝，国号大明，年号洪武。
朱元璋是继刘邦之后又一个出身微细、起自草莽的平民皇帝。朱元璋和刘邦、成吉思汗一样，都属于不识字或识字不多的“大老粗”，却创造了许多“秀才”（知识分子）望尘莫及的伟大功业。《明史》赞誉朱元璋“当其肇造之初，能沉几观变，次第经略，绰有成算”，实非虚词。
毛泽东对朱元璋卓越的军事才能给予过很高的评价，曾说“自古能军无出李世民之右者，其次则朱元璋耳”。李世民创造了许多以弱胜强的经典战例，最符合毛泽东的军事思维；而朱元璋之所以能紧随李世民之后排名第二，是因为他的军事谋略也深得毛泽东的赞许。比如，朱元璋在北定中原之前，在江南主要面对两股势力：一是陈友谅，一是张士诚。本来张士诚尤为逼近朱元璋的地盘，所以有人建议他先打张士诚。但朱元璋经过分析对比，却先置张士诚于不顾，而首先解决陈友谅。其理由是陈友谅素性骄傲，而张士诚器量狭小，两相比较，“志骄则好生事，器小则无远图，故先攻友谅”。果然，朱元璋与陈友谅在鄱阳湖决战时，张士诚徘徊观望，“卒不能出姑苏一步以为之援”。陈友谅既灭，张士诚顿成累卵，不久便为朱元璋击灭。朱元璋后来回忆说，如果先打张士诚，“浙西负固坚守，友谅必空国而来，吾腹背受敌矣”。