毛泽东读《二十四史》，最喜欢读人物传记，而在人物传记中又特别留意包括“上书”在内的可靠文献，并给予独到的评说。
在中国封建时代，政治文化的一个重要特点，便是文武百官向皇帝“上书言事”。早在秦汉时代，“上书”中便出现了许多奇文，此后历朝历代皆有佳作。
毛泽东对历代“上书”的作用及特点很感兴趣。他认为研读古代好的“上书”，从中可汲取政治智慧和历史经验，达到资政育人、古为今用的目的。在读《二十四史》的过程中，毛泽东对其中若干篇有代表性的“上书”，如李斯上秦王的《谏逐客书》、贾谊上汉文帝的《治安策》、马周上唐太宗书、朱敬则上武则天书、姚崇上唐玄宗书等反复阅读，在浓圈密画或与人交谈中，发表了不少新颖独到的品评文字。
“有很大的说服力”——毛泽东读李斯《谏逐客书》
毛泽东于1959年年底至1960年年初，在读苏联《政治经济学》（教科书）时，曾谈到《谏逐客书》这篇文章。他说：“李斯的《谏逐客书》，有很大的说服力。那时候各国内部的关系，看起来是领主和农奴的关系，每个家庭都有自己的战车、武士。”
李斯（？—前208）是楚国上蔡（今河南上蔡）人，入秦之前，是荀子的学生。学成后，他征求了老师的意见，选择了入秦实现自己政治抱负的道路。他抵达秦国的时间，是公元前247年庄襄王刚去世、太子政（后来的秦始皇）刚即位的时候。秦王嬴政时年仅13岁，他尊吕不韦为相。吕不韦招致宾客，就将新来的李斯纳为舍人。这为李斯得以接近秦王创造了机会。李斯向秦王所献之计为：“灭诸侯，成帝业，为天下一统。”这正是秦王要实现的目标。秦王先后拜李斯为长史、客卿，听从并采纳他的建议，对他很信任。