《史记》中记述的人物有帝王将相，有官僚地主，有商人学者，也有处于社会底层的人物，如占卜者、刺客、游侠等，在上下三千年、纵横几千里的广阔历史背景上，塑造出一个个有血有肉、个性鲜明的历史人物形象，讲述了一个个或雄奇悲壮、或婉约缠绵的历史故事，做到了史学的严谨性和文学的艺术性的完美结合。
在《史记》记述的众多风云人物中，毛泽东瞩目较多、评论较多的，要算秦末争天下的汉高祖刘邦和楚霸王项羽了。毛泽东在经过一番对比后，评价说：“项王非政治家。汉王则为一位高明的政治家。”
据《史记》载：项羽与刘邦均为秦末农民战争中崛起的义军将领。项羽率军亡秦，自立为“西楚霸王”，并大封诸侯，封刘邦为汉王。随即二人为争夺皇位而逐鹿中原，展开了长达五年的楚汉战争。战争的结果，刘邦以弱胜强，建立了统一的西汉王朝。
关于项羽的败因，司马迁在《史记》中总结了几条：一、放弃关中，心怀楚地；二、放弃义帝，自为霸王；三、自恃有攻伐本领，不知师法古人；四、欲以武力平天下。对于刘邦的取胜，司马迁认为他能够对有功的将士和谋臣给予应得的奖赏，而项羽则轻视有功的人，特别是对一些有见地的谋臣时常猜忌并予打击，致使将士和谋臣离心离德。
刘邦当皇帝后，自己总结成功之道是善用了张良、萧何、韩信：“运筹策帏帐之中，决胜于千里之外，吾不如子房（张良）；镇国家，抚百姓，给馈饷，不绝粮道，吾不如萧何；连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如韩信。此三者，皆人杰也，吾能用之，此吾所以取天下也。项羽有一范增而不能用，此其所以为我擒也。”
毛泽东在谈到刘、项的成败时，倾向于刘邦的自我总结。他说：“汉高祖刘邦比西楚霸王项羽强，他得天下一因决策对头，二因用人得当。”