毛泽东在品读《三国志》时，圈画批注得较多的是有关魏武帝曹操的内容，多次主张给曹操“翻案”，对曹操给予实事求是的评价。
青年毛泽东在读《伦理学原理》时，曾写过这样的批语：
吾人揽史时，恒赞叹战国之时，刘、项相争之时，汉武与匈奴竞争之时，三国竞争之时，事态百变，人才辈出，令人喜读。至若承平之代，则殊厌弃之。
这段话表达了他对乱世英雄豪杰的赞美之情。从毛泽东一生的读史实践来看，他是始终遵循着这一观点，认为“乱亦历史生活之一过程，自亦有实际生活之价值”。即使到了晚年，他最赞赏的也是那些乱世中的英雄。
三国时代是中国历史上十分动**的乱世，也是人才辈出的时代。文韬武略曹操就是其中的杰出代表，他是历史上罕见的政治家、军事家和诗人，也是在历代颇多争议的人物。汉末名士许劭评价他为“治世之能臣，乱世之奸雄”。后来随着小说《三国演义》走进千家万户和戏剧舞台上曹操造型的奸相脸谱化，使曹操的“奸雄”形象代代流传，为更多的人所认同。裴松之注卢弼集解的《三国志》也有这种倾向。
毛泽东年轻时就对曹操十分推崇。1918年8月，他路过河南，特地与罗章龙、陈绍休三人到许昌瞻仰魏都旧墟，凭吊曹操，并与罗章龙作《过魏都》联诗一首：
横槊赋诗意飞扬，（罗）
自明本志好文章。（毛）
萧条异代西田墓，（毛）
铜雀荒伧落夕阳。（罗）
诗中表达出毛泽东对曹操的钦佩之意。在毛泽东看来，曹操是中国古代少见的一位集政治、军事、文学才能于一身的人。因此，他在不同场合多次谈及曹操，并给予高度评价。
鲁迅先生在《魏晋风度及文章与药及酒之关系》一文中说：“我们讲到曹操，很容易就联想起《三国演义》，更而想起戏台上那位花面的奸臣，但这不是观察曹操的方法”，“其实，曹操是很有本事的人，至少是一个英雄，我虽不是曹操一党，但无论如何，总是非常佩服他”。毛泽东在20世纪50年代再读鲁迅先生这篇文章的上述语句时，曾用粗重的红铅笔画了着重线，以示他对鲁迅有关曹操的看法的赞同。