看破仕途不做官
乾隆皇帝生平有个志愿，就是凡事都要仿效祖父康熙皇帝。康熙皇帝曾经的六次南巡，成为空前的“盛典”，数十年后还广为流传。因此，乾隆皇帝也要照办。
乾隆在乾隆二十二年（1757 年）一月出发开始南巡，三月间，巡至江宁。江宁的行宫，就是当初的织造府——曹家的老宅。
有趣的是，乾隆也学康熙皇帝那样去视察了织造机房。
到乾隆二十三年（1758 年）的九月，两江总督尹继善题奏，说是天下太平，五谷丰登，官民都望幸，请于次年再举南巡。这回乾隆皇帝没有马上答应，说是再推一年。但到次年仍未实现，又推到乾隆二十五年。
曹雪芹在乾隆二十四年（1759 年）的那回南下，正是因为江宁的尹继善又要经营接驾的大事，千头万绪忙得不可开交，而且上一次办理有欠妥之处，这次人们建议必须再请康熙年间经历过的内行人家来协助才好。于是，有人想到邀请“世袭数十年江宁织造”的后人、见过“大世面”的曹雪芹。可巧，当时曹雪芹刚刚成了贡生，有了一点儿“身份”，于是促成了那次的南国之行，曹雪芹借此看了看家乡的变化。
这个时期，经过了康熙、雍正两朝数十年的积累，国力殷富。于是乾隆皇帝除了准备搞个庆典，还想搞些纪念活动：皇宫内苑有一处建筑叫作紫光阁，把它重新修缮，要依照古代凌烟阁的故事，也把功臣的画像陈设在阁中。
可是，古代凌烟阁的功臣只有十多位，现在决定要给一百位文武功臣画像，而且四壁还要有巨幅的战场的景象。这样一来，便生出了一项十分重大的任务：须到各地去寻访技艺精湛的好画家。
于是，功臣之首，身为大学士，封为公爵的傅恒和他族内明字辈的人，便都想到曹雪芹身上来了。