皇帝在治国决策中，必须有一个稳定而精干的辅助性、顾问性团体来为他服务。汉初承袭秦制，朝廷中丞相直接辅佐皇帝，总领朝政事务。由于丞相多由开国功臣出任，威重权大，地位极显。不仅对百官有统领的责任，更有任免、考课的权力。他们直接参与决策，制定法律政令，一定情况下，即使是皇帝的决定，也可保留执行。
汉武帝即位不久，旧日的功臣大都衰败凋零。但按照当时惯例，丞相依然拥有极大的权力。丞相田蚡以皇帝的至亲身份为丞相，独断专行。
当时，他所提的意见皇上一概接受，他所推举的人，有的一起家就到两千石的职位。权力几乎超过了皇上。因此，对于相权的剥夺已不可避免。
为了使自己能够直接掌握行政大权，汉武帝必须建立一个完全由自己控制运作的亲信机构。后人为区别于外廷，将其称作“中朝”。
“中朝”就是内廷，是由侍从皇帝左右的一批“尚书”“内侍”组成。
尚书本是少府之属宫，汉初之尚书主要职掌文书，传达诏令。汉武帝时开始利用其为内廷办事人员，并一度用宦者充任，尚书令改称“中书遏者令”，又设置仆射为尚书令之副职。后因国事日重，尚书机构亦随之扩展，分事四曹各司其职。
由于汉武帝对尚书的重视，其职权渐渐扩大，地位也日益重要。此外，汉武帝通过贤良对策、官员荐举及自荐等方式，集中选拔一批近侍之臣。他们由庶僚加衔侍中、诸曹、诸吏、散骑、小常侍、给事中，从而以加官之资入侍，成为皇帝的亲信内臣。
据《汉书·百官公卿表》称：侍中、中常侍可以出入禁中，诸曹受尚书事，诸吏得举法，给事中掌顾问应对诸事。他们名义上是侍从之臣，实际上参与朝政谋划、决策，甚至执行政令决策，成为权势渐大的中朝官。