西汉建立后，统治者看到了秦朝法治绝对化的种种弊端之后，为了更好地巩固封建政权，尚贤思想再度受到重视。这就为察举制的创立奠定了思想基础。
汉高祖刘邦十一年（前196 年），汉高祖下诏说：“上古时代称王称霸有所作为者如周文王、齐桓公等，都是依赖了贤能之士的帮助。现在我们汉朝建立不久，需要大批人才帮忙治国安邦，而且到处都有贤能。
大家踊跃地站出来为我们出力吧，我们不会亏待大家的。”
这个诏令说明汉高祖颇有求贤若渴的心理，更说明汉初急需人才的情况。于是，为了适应国家统治的需要，汉高祖建立了一整套选拔官吏的制度，名为察举制。察举是自下而上推选人才的制度，也叫选举。
汉文帝时期，察举制度大体形成。汉文帝于二年（前178 年）下诏：“举贤良方正能直言极谏者。”于十五年又下诏：“诸侯王、公卿、郡守举贤良能直言极谏者。”并且定下了考试和录用标准。
直到汉武帝时期，察举制达到完备，各种规定相继推出。其后，各种科目不断充实，特别是有了统一的选才标准和考试办法。考试是汉代察举制度的重要环节。被举者经考试后，由政府量才录用，这样既保证了选才标准能贯彻实行，选出真正的人才，还能保证竞争的相对公平，令下层人士有进入国家管理层的可能。
建元元年（前140 年）十月，汉武帝下令“丞相、御史、列侯、中二千石、二千石、诸侯相举贤良方正直言极谏之士”，并依照丞相卫绾之奏，尽罢“治申、商、韩非、苏秦、张仪之言”的贤良，为察举制确定了以儒术取士的方向。
但由于窦太皇太后的干预，该政令无法得以推行。元光元年（前134 年）十一月，即窦太皇太后死后的第六个月，汉武帝根据董仲舒举贤良对策中“使列侯、郡守二千石，各自选择其吏民之贤者，岁贡二人，以给宿卫”的建议，下诏“令郡国举孝、廉各一人”。