法律在中国古代社会发展中始终扮演着十分重要的角色，它既像高悬于被统治者头上的利剑，时刻准备以强力镇压他们的反抗；又充当整个社会的利益杠杆，不断调整各种社会关系，使之维持平衡与稳定。而封建统治下的国家法律的发展以及运用，必然与帝制社会的进步与停滞、王朝的兴盛衰亡密切联系。
周朝在统治天下的时候重视的是以德治国，对旧贵族的利益和特权是非常维护的，所以《礼记·曲礼上》说：“礼不下庶人，刑不上大夫。”
因此，周朝时期的礼包含着法。春秋战国时期随着法家的出现，便提出了以法治国的思想。
先秦法家的法治思想有两个十分显著的特点：第一，用法“不别亲疏，不殊贵贱，一断于法”“刑过不避大臣，赏善不遗匹夫”；第二，必须公正执法，这就要求“言无二贵，法不两适。故言行而不轨于法令者，必禁”。因此，在依法治国的条件下，任何人在法律面前都是平等的。
汉武帝即位后，继承了先秦时期和汉初执法公平“不别亲疏，不殊贵贱”的法治思想，以法治国自然是比较突出的。元鼎元年（前116 年），汉武帝的妹妹隆虑公主的丈夫陈在为母亲长公主服丧其间“奸，禽兽行，当死”，事发后便自杀了，陈的隆虑侯也因此被废除。
作为母亲，隆虑公主对于顽劣的儿子昭平君是深感忧虑的。不久，隆虑公主患了重病，虽然经宫中名医治疗，但已病入膏肓。可她依然念念不忘儿子的前程，总想为儿子谋个万全之策，以免自己死后，儿子会遭到杀身之祸。
于是她把汉武帝找去，伤心地说：“哥哥，我只有一个儿子，可是，他平素不学好，我们现在也没办法管好他了。我害怕我死之后，他会触犯国法，判成死罪。现在，我以黄金千斤，钱1000 万，为他预赎死罪，请你答应我，这样我死也瞑目了。”