军队是历代王朝用以巩固和加强其统治政权的必要手段。“天生五材，民并用之，废一不可，谁能去兵？”统治者在标榜鼓吹文德治国平天下的同时，军队的建设、军兵种多样化更大程度上是在不断加强。
封建专制主义的发展，同时为国家机器中的重要组成军队的发展提供了不断延伸的空间。“鞭扑不可驰于家，罚不可废于国，征伐不可堰于天下。”
当封建专制主义的对内对外矛盾日益尖锐时，当中央集权的深化需要强力保障时，军队的改革、兵制的变化就不可避免地摆上了议事日程。对军队问题处理的后果，将直接作用于其他国家职能的行使。从某种意义上讲，军队就是一面镜子，它总是客观地反映着一个国家的政治态势及其发展趋向。
秦统一天下后，便出现了全国规模的征兵制。征兵以郡县为单位，郡守有征发一郡壮丁作战的权力。当时农民既是主要生产力，也是兵员的主要来源。秦朝兵役和劳役极为繁重：当时全国大约有两千多万人口，而经常被征发服兵役、劳役的就有二三百万人。
汉代的军制是在继承秦朝军制的基础上发展起来的。而且，汉代已经有了很完备的募兵制度和兵役制度。明文规定，23 岁就必须担负国家徭役兵役。但是，西汉主要采取的征兵制度是自愿报名，这样招募的士兵，家属受到优待，吸引力非常强，一旦当事人招募成为士兵，他的全家就可以长期免除地方上各式各样的徭役和赋税。
其活动一般多在农闲时进行，所有被征发者必须无条件到指定地方集结，装备大多是由国家供给。地方常驻军队数量很少，更番入卫长安的士卒则多由这些地方军队中选拔，统归卫尉或中尉来掌握。
汉武帝时期，以“内朝”驭“外朝”，削弱王国诸侯，加强对军权的控制。在频繁用兵的过程中，军队结构、兵员征集等不断变化，骑兵上升为重要兵种。募兵制逐渐施行。