凭借西汉前期六十多年的积蓄，汉武帝即位后的国家财政本来非常富裕。但由于汉武帝对外战争的耗费巨大，兼之大兴功业和救灾以及朝廷上下的奢靡，仅仅过了二十年，国家财政就开始频频出现亏空，国家财政面临着崩溃的危机。
在财政困难面前，汉武帝采取了一些应急措施。元朔六年（前123年）六月，汉武帝颁布诏书，准许百姓出钱买爵位和赎回被监禁的人，也可以交钱免除罪行。又特设“赏官”，称为“武功爵”，共十七级，共值三千余万金。
一级称为造士，二级称为闲舆卫，三级称为良士，四级称为元戎士，五级称为官首，六级称为秉铎，七级称为千夫，八级称为乐卿，九级称为执戎，十级称为政戾庶长，十一级称为军卫。以下各级爵位名称失佚。
第一级定价铜钱17 万钱，往上每级增加2 万钱。至十七级合成三十余万钱。只要购买武功爵至第七级“千夫”的人，可以优先出任下级官吏，免除本人徭役，有罪可减刑二等。
汉武帝卖官职，主要目的就是为了敛财。但买爵后能够免役，那么，就使国家失去了相当数量的徭役权。卖爵的收入没有用来营业，大部分用在军费、官俸和皇帝自身消费上。那些买得起官爵的人多是豪富之人，这些人入官府，造成官员素质降低，官场风气腐败，实在是弊大于利的办法。
汉武帝还专门树立了一个献财典型，那就是卜式。他原本是河南郡人，是孔子的门生。自幼家境贫寒，上不起学，以种田和畜牧为生。
父母去世之后，家中只有个幼小的弟弟。等到弟弟成人后，卜式便把田地房屋财产都给了弟弟，自己只带走了一百多只羊，上山放牧。
在他上山放牧的十多年间，他的羊达到一千多只，自己买了田地房屋。而他弟弟由于只是玩乐而坐吃山空，家产耗尽，于是卜式又把自己积攒的家产分给弟弟。他的举动受到邻里的一致称赞。