泰山位于山东中部，由于雄伟挺拔，被称为“五岳”之首。在古代，一些功成治就的帝王必须登上泰山，筑土为坛，祭祀上天，以报答上天的功德，这叫作“封”。然后，再到泰山下的某一小山，筑土为坛，祭祀大地，报答“后土”的业绩，这叫作“禅”。
“封禅”自春秋战国以后，就被视为是王者应天承运的大典。古人受地域限制，初以为泰山是天下最高的山。在泰山之巅祭天，与天的距离最近，人神沟通方便。初有所行，后世相袭，久而成俗。按封禅之说，凡是改朝换代、帝王易姓，都必须举行封禅大典，以示受天承命。
但是首先，必须天降祥瑞，表示帝王是受命于天；其次，受命的帝王必须功德卓著，恩泽广及四方；最后，必须天下太平，有闲暇的时间。
三者缺一，就不配去封禅。
春秋时期的霸主齐桓公曾经想去泰山封禅，但是管仲却加以劝阻。齐桓公说：“我北伐山戎，经过孤竹；西伐大夏，越过沙漠，登上卑耳山；南征楚国，达到召陵，登上熊耳山，远眺长江、汉水；召集兵车之会三次，乘车之会六次，共九合诸侯，拯救天下之难。各国诸侯不敢违抗我的命令，这与夏、商、周三代帝王相比，又有什么不同呢？”
管仲却争辩说：“古代封禅时，要得到东海比目鱼，西海比翼鸟，有15 种不召而来的祥瑞。而如今，凤凰没来，麒麟不至，嘉禾未生，而蓬蒿藜莠等恶草却长得很茂盛，鸱号鸟等恶鸟多次来，这种情况下，要举行封禅，恐怕是不妥吧？”齐桓公听后，深感自己的功德不够，封禅的想法只好放弃。
秦始皇时期，他并吞六国，一统天下，九鼎归秦。所以，称皇帝后的第三年（前219 年），便封禅泰山。承天受命，报功于天地。但他焚书坑儒，刑法残苛，天下人都怨恨他，尽管功有成，但恩泽有缺。所以上山途中遇到了暴风雨的袭击，没能完成封禅大典，12 年后灭亡，被上天所遗弃。