建安十三年（208年）孙权命大将周瑜、程普为左、右都督，统帅精兵三万溯江西上，在樊口与刘备会合。在赤壁与曹军相遇，曹军打了一个小败仗后，撤向江北的乌林，两军隔江对峙。赤壁大战的序幕拉开了。
曹操的军队多是北方人，到南方后水土不服，驻兵后不久就疫病流行，而新编水军及新附荆州水军难以磨合，士气低落。
曹操因北方士兵不习惯坐船，采纳了连接战船的方法，于是用长长的铁索将船首尾连结起来，减少船身的摇晃。这个方法果然有效，人和马在船上如履平地，曹操也暗自欣喜。他万万没有想到，这将给他带来巨大的灾难。
周瑜的部将黄盖一下子就发现了曹军的这个弱点，他向周瑜建议用火攻的方法，周瑜深表赞同。黄盖准备好十艘大船，船上满载薪草膏油，外面用布掩盖起来，还在船上插满旗帜作伪装。接着又在每艘大船后面拴上灵活、轻便的小船。一切准备就绪后，黄盖按计划派人向曹军假称要带兵投降。当时东南风正刮得猛烈，黄盖指挥着船队快速向江北进发。曹军以为黄盖真是来投降的，纷纷跑出来看热闹。当船队离曹军驻扎处不远的时候，黄盖一声令下，十艘大船上的柴草被点燃，同时向曹操连结起来的船发火，火烈风猛，曹军顿时淹没在一片火海之中。
这时，在对岸的孙、刘联军横渡长江从四面掩杀过来，曹军大败，死伤不计其数。曹操侥幸脱险，忙带着残兵退回了江陵。随后，曹操只留下大将曹仁镇守江陵，自己带军队离开了。赤壁之战的胜利，是在孙、刘联军共同作战下取得的，他们以己之长，抓住对方的弱点，变不利为有利，取得了大捷。