著名的兵学经典《军志》是我国最早的兵书之一，据推测该书成书于西周时期。“先人有夺人之心，后人有待其衰”的著名论断就出于此，这里的“先人”也就是我们后来所讲的“先发制人”，“后人”也就是“后发制人”，因而该论断反映出当时人们对“先发制人”与“后发制人”这两种不同作战指导思想就有了相当深刻的认识。时至春秋战国，五霸七雄叠兴，诸子百家争鸣，中国的思想、政治、文化等领域均达到了空前的繁荣，军事理论领域也是如此。面对“先发制人”还是“后发制人”两个重要的策略选择，出现了两种观点完全不同的兵学流派：一派以孙子为代表，强调进攻速胜，主张“先发制人”；另一派以范蠡为代表，强调贵柔守雌，主张“后发制人”。
纵观“兵法十三篇”，孙子是非常重视在军事上采用“先发制人”策略的。其在《虚实篇》中指出：“先处战地而待敌者佚，后处战地而趋战者劳。故善战者，致人而不致于人”，主张先于对手进入战场，以逸待劳，争取主动，使敌人陷于被动。《军争篇》中讲的“军争之难者，以迂为直，以患为利。故迂其途，而诱之以利，后人发，先人至”，就是说的敌对双方在战略、战役展开或进入战斗时，要注意争取先机之利，先敌占领战场要地，先敌展开部队，先向敌人弱点进攻，从而夺取主动权，而把敌人置于被动地位。可见，“先发制人”的实质是：我方在准确的情报搜集和战前庙算之后，针对双方的优劣势，率先发起的进攻行动，目的在于确保在最短的时间内确立我方的战争主动权和战术选择权，使对方陷入全面被动，以达到“致人而不致于人”的效果。该策略通常采取突袭的手段，出其不意、攻其不备，多管齐下、系统攻击，打乱敌人的战略意图和军事部署，争取主动，从而使战争向着我方预先制定的战略计划和战术节奏进行，以便于形成有利于我方的军事态势。从古至今，突袭战的成功战例比比皆是，但概括起来均具有三大特点。其一，“速”，即运动迅捷，兵贵神速是用兵征战的通则，尤其是在军队去国远斗，奔袭他国之时显得尤为重要。只有快捷有力的军事打击才是我们把优势及时转化为胜果、扩大己方整体优势的根本保证。任何复杂的斗争和博弈，在某一瞬间都有可能变得简单而又易于掌控，任何潜在和外在的力量在极短的时间内都很难发挥作用，这就是《易经》强调的“审时度势、以刚决柔”的道理；其二，“狠”，攻敌要害，突袭战往往不宜与敌人全线交战，更不可形成拼实力、拼消耗的局面，应尽量减少与对手不必要的接触，速战速决，攻击对手的要害之处，诸如指挥所、屯粮处等，此类地方敌方虽是防守严密，但往往牵一发而动全身，一旦打击成功，便可动摇敌人的整个部署和军队的信心，进而左右这个战局。其三，“秘”，即隐秘突然，隐秘和突然这两个命题实际上是一体的，二者相得益彰，指挥者如利用好这对辩证关系，便可对敌产生巨大的心理压力，致使其心生恐慌，甚至丧失继续战斗下去的勇气。为了增强突袭的突然性，孙子主张在发起突袭前，封锁消息，取消一切通行符节，断绝各国使者往来，以期达到“出其不意，攻其不备”的目的。不难看出，“先发制人”是一种以我为中心的作战策略，由于其突然性、系统性和计划性，一旦使用得当，优势兵力、独有优势、最佳时间和最佳地点四大要素便可在第一时间进行爆发，形成强大的“兵势”，故而指挥者大都可以在战争初期获得较大的战争主动权，使得自身的特色和优势最大限度地得到发挥，力争在对手动员和使用其军事、经济、外交等潜力之前，将其击溃。因此，“先发制人”也就成为了争取“兵势”的首选策略，既可使强者降低战争损失，又可令以少胜多成为可能。