§6轮子的发明(1/3)
通常轮子被视做人类最古老、最重要的发明，以至我们经常把它和火的使用相提并论。实际上，人类驯服火的历史超过150万年，而开始使用轮子只有区区六千载光阴。
任何简单而意义深远的发明都不是凭空出现在人们的脑海中的，必然有什么现象触发了灵感。正如古人见到水里漂着的木头而想到独木舟一样，车轮的发明也可能是受到了一些自然物的启发。《淮南子》中说我们的祖先“见飞蓬转而知为车”。“飞蓬”是一种草，其茎高尺许，叶片大，根系入土浅。一有大风，很容易被连根拔起，随风旋转。古人可能就是受到这个现象的启发，发明了车轮和车轴。与鲁班受锯齿草的启发而发明锯子的传说一样，这种说法很可能也是一个传说而已。因为轮子在自然界是有原型的。
原始民族曾经普遍地崇拜过天空中的日月。古人一定认为它们拥有最完美的外形——直到古希腊时代，哲学家柏拉图也还认为球体是最完美的形式。也许新石器时代的先民在制作器具时很自然地会模仿太阳和月亮的形状。当他们偶然发现制成的圆盘状物体可以在转动中保持形状不变时，他们就有兴趣进一步发掘它的用途。
轮这种工具原来并不存在于大自然的动物或植物。自然世界内有些动物会滚动，但是没有动物是在轮子上移动。
据部分学者的研究，最早出现的车轮在公元前5世纪在美索不达米亚已经出现。公元前4世纪时已有两轴车的图画。在东方的中国，车大约在公元前
2000至1000年左右出现。轮的发明大约是在新石器时代的晚期，至青铜器时代的早期。换句话说，智慧人种出现后有十多万年是不懂得使用轮子的。起先，制作一个轮子的通常方法是用些横板把几段木料连接起来，再将这样做成的方形物切割为圆形。在一些缺乏好木料的地方，人们甚至试图用石料采制造轮子。这些早期的木轮或石轮虽然牢固，但是相当笨重。它们需要很强的拉力，所以轴承很快就磨坏了。