§5火药的发明(1/3)
火药是我国古代的四大发明之一。它的用途很大，可以做爆竹，放焰火，也可以用来开山筑路，还可以制造各种火药武器。
火药的原料是硫磺、硝石和木炭。大约在3000年前，人们就懂得砍伐树木，烧成木炭，作燃料用。硫磺是一种矿物质，西汉年间，在我国华南地区就发现这种物质，人们把它叫做硫磺矿；后来，在华北地区的山西等地也陆续有发现。硝石的发现也不晚于西汉。在西汉人著的《神农本草经》中记载着这种东西，它常常附着在阴湿的墙根上，像霜一样呈白色，形状似针，有细芒，因此古人也称为“芒硝”。
硫磺和硝石在发现后的一段时间内是作药用的，《神农本草经》里就记载着这两种东西能治一二十种病。因为有治病的功效，有人就用来和其他的矿物按比例配合在一起放在炉里烧，炼丹药。据说人吃了这种丹药就可以永葆健康，长生不老。但是，丹药没有炼成，人们却意外地发现，炉里的硫磺、硝石、木炭达到了一定的温度，会散发出大量的气体，从而引起膨胀，以至于爆炸。炼丹术的目的和动机都是荒谬和可笑的，但它的实验方法还是有可取之处，最后导致了火药的发明。火药是中国汉族发明于隋唐时期，距今已有一千多年了。
硝石（其成分为硝酸钾）则为古代制溶解金属溶液的主要原料之一。因此，在利用燃烧方式制造丹丸时，可能由于偶然不慎将硫黄与硝石同时掉到炭火上，引发了产生火焰甚至爆炸声响。炼丹家们从实际的经验或有意的实验中了解到，将适量的硫黄与硝石混合再加上木炭会着
火甚至爆炸。晋代著名的道士葛洪在他撰写的《抱朴子.仙药篇》里有用雄黄、硝石、猪大肠油和松脂共炼丹药的记载。雄黄含有大量的硫，硝石是强化剂，猪大肠油和松脂含有炭，硫、硝、炭是火药的基本成份，这实际上已经是一种火药了。