§8汽船的发明(1/3)
船，是人类重要的交通运输工具，它的发展，也走过了一段很漫长的路程。最原始的是木筏，即把几根树木捆扎在一起，原始人用它沿着溪河顺流漂下，来装载猎取的野物。稍后，原始人又把大的树干中间挖空，做成独木舟，人可以坐在其中用桨划着前进。后来，就有了正式的船，用木头搭成骨架，钉上木板做成。人用桨或橹使船前进。再后来，又出现了帆船，在船上张起风帆，靠风作动力航行。哥伦布发现新大陆的“圣玛利亚号”、麦哲伦环航世界的“圣安东尼奥号”、郑和下西洋的宝船，都是帆船。
哥伦布的航行和发现，激起了欧洲殖民者和探险者对新大陆的欲望，海上航行活动日趋频繁，刺激了造船和航海事业的发展。
18世纪中后期，瓦特在对蒸汽机进行了接二连三的重大改进后，使这一机械成为在大工业中普遍应用的动力机。于是，英国、美国、法国等资本主义较发达的国家，先后有数十人动上了蒸汽机的脑筋，想把它装到船上去，用蒸汽作动力使船前进。
在此后的一段时间里，造船业得到迅速的发展，出现了大型的商船、战舰。但是由于科学技术的限制，当时造船的材料仍是以木头为主，船的动力总是跳不出纤拉、篙撑、橹摇、桨划、扬帆的圈子。因此，船舶的航行受到很大的限制。尤其是远洋航行，靠的就是风帆，获得风力航行，可是逆风时，只能走“之”字形航线曲折前进，不知要多花费多少时间，船期也得不到保证。有时船行至不能进行“之”字形航行的航道、内河，再大的船也要靠人
力驱动。人们始终在寻找船舶的新动力，18世纪蒸汽机的发明，为船舶发展开辟了广阔的前景。而蒸汽机船的发明则归功于美国人富尔顿。
美国人富尔顿.罗伯特1766年出生于美国的宾夕法尼亚州开斯特县。21岁时，富尔顿到英国的伦敦画画谋生。1807年，他利用英国机器制成了世界上第一个蒸汽机轮船“克莱蒙脱号”，是世界上轮船的首创者。他为世界人类航海事业的发展作出了卓越的贡献。