荆州刘表，原是北军中侯，孙坚自长沙北上，杀了不肯出兵的原荆州刺史王睿后，董卓便派刘表接任荆州刺史。
南方荆州、扬州、益州三州刺史刘表、刘繇、刘焉，都是汉室宗亲。刘繇是汉齐悼惠王刘肥之后，而刘表和刘焉则都是汉鲁恭王刘余之后，按辈分都是当今天子皇叔。
刘表初入荆州的时候，正值关东兵马起事，荆州也十分混乱。刘表到荆州后，得到了南郡中庐人蒯良、蒯越，以及自己的小舅子襄阳人蔡瑁的协助，以血腥手段镇压了荆州不服的大宗族。
这蔡瑁出身荆州名族蔡家，父亲蔡讽当初也是荆州举足轻重的名士。长姐嫁给了襄阳名士黄承彦，就是黄月英之父，也就是后来诸葛亮的岳父，二姐则嫁给了刘表。
董卓当初考虑让刘表出任荆州刺史，也正是因为蔡家这一层关系。毕竟有蔡家相助，刘表平定荆州必然会更简单一些，而当时董卓最需要的就是诸州郡的安定。不然以刘表当时六百石的北军中候，直接提拔为一州刺史，地方大员，那可真是青云直上了。
刘表娶蔡家二女之前，还有过一个妻子，生有一字，名叫刘琦，如今虚岁二十。后来妻子亡故，便又娶了如今的蔡氏，又生了个儿子，名叫刘琮。
几乎与天下大多数的后娘一样，蔡氏自然视长子刘琦为眼中钉，肉中刺。将来刘表百年后，按理自然是刘琦继承官爵家业，这是蔡氏不能忍的。
刘琦也知道这个后母看自己不顺眼，一直都想除自己而后快，再加上在这荆州，刘琦无依无靠，所以自从来到荆州，刘琦可谓是如履薄冰，提心吊胆。他不知道哪一天，自己会如何命丧黄泉。
朝廷诏命没过多久便送到了荆州襄阳（荆州原来治所在汉寿，刘表到荆州后迁到了襄阳）。朝廷要刘表把幼小的刘琮送到长安，刘表自然知道这里面的厉害关系。蔡氏得知消息，更是心急如焚。而刘琦却觉得这是个大好机会。