众所周知，意大利学者葛兰西在《狱中札记》中使用过organic intellectual这样的术语。当然，这个术语也不是葛氏最先使用的术语。葛氏的《狱中札记》是用意大利语写成的，而organic intellectual这个术语只是出现在英译者翻译葛氏论著的译本中。有趣的是，国内不少研究者把organic intellectual这个术语译为“有机知识分子”，更有趣或更难以理解的是，人们目前仍然以无批判的方式沿用着这样的译法，使所谓“有机知识分子”这样的表达式差不多成了约定俗成的译法。比如，赵勇在《关于文化研究的历史考察及其反思》一文中谈到葛氏思想的时候写道：“为获得这种文化领导权，培养‘有机知识分子’（organic intellectual）的任务至关重要，因为只有通过他们，才能占领大众的‘常识’和文化领域，也才能夺取资产阶级的文化霸权。”[2]
显然，把organic intellectual这样的英文表达式译为“有机知识分子”受到了《狱中札记》的中译本的影响。目前，在国内有两个不同的《狱中札记》的译本：一是葆煦的译本，它是从1959年出版的俄译本那里间接译出的，译本中出现了“‘有机的’知识界”这样的译法[3]；二是曹雷雨等人的译本，它是从伦敦Lawrence And Wishart出版社1971年出版的Selections from the Prison Notebooks of Antonio Gramsci译出的，译本中也出现了“‘有机的’知识分子”和“‘有机的’知识界”这样的译法[4]。
无论如何，把organic intellectual译为“有机知识分子”或“有机知识界”是不妥的。一方面，这种译法不符合葛氏的本意，好像他有意把知识分子划分为“有机知识分子”和“无机知识分子”似的；另一方面，这种译法也没有考虑到organic这个英语的形容词在不同语境中的用法和含义。实际上，organic作为形容词，既可解释为“有机的”，又可解释为“有组织的”。一般说来，在organic chemistry的语境下，organic应译为“有机的”，而organic chemistry则可译为“有机化学”；而在organic intellectual的语境下，organic应译为“有组织的”，而organic intellectual则应译为“有组织的知识分子”或“（被）组织起来的知识分子”，译为“有机知识分子”显然是不妥的。