古代印度是一个地理上的概念，指喜马拉雅山以南的整个南亚次大陆。它包括了现在的印度、巴基斯坦、孟加拉、尼泊尔和不丹等国的领土。在古代印度，并不曾有任何一个国家以印度作为自己的国名。印度作为地域的名称是从印度河的名称引申而来的。约在公元前2000年前后，印度河流域即出现了奴隶制城邦国家。从公元前1000年到公元前600年，逐渐形成了一套严格的等级制度，名种姓制度。这种制度把人分为四个等级（种姓），依次为：婆罗门，即僧侣（祭师）；刹帝利，即武士；吠舍，即农民和从事工商业的平民；首陀罗，即奴隶及处于奴隶地位的穷人。前两种为高级种姓。
在古印度，教育以维持种姓压迫和培养宗教意识为核心任务。印度古籍《吠陀》[15]被当做统治阶级信奉的经典，为教育提供了主导思想。在各等级中，婆罗门为最高级的种姓，所受的教育体系比较完备。在吠陀时期（公元前1500—前600年），以家庭为对儿童施教的场所。在婆罗门教的家庭中，儿童在3～5岁经过剃度礼，开始接受家庭教育。教育内容包括养成有规则的日常生活习惯，如早起的习惯、清洁的习惯（特别是清洁眼睛和牙齿的习惯）等，这种训练往往由母亲负责。除此之外，儿童还要学习《梨俱吠陀》中的赞歌，这种教学有时请一种叫做“赖西斯”的圣游唱诗人担任。《梨俱吠陀》的教学完全靠死记硬背，教学程序是：教师背一句诗或赞歌，儿童即鹦鹉学舌式地照念一句，一遍又一遍，直至背熟。
当时家长制盛行，父亲作为全家的统治者，决定子女的命运，有权出卖甚至处死子女；处理子女的教育更属父权范围。为保持种姓的世袭及善尽僧侣的作用，除了请赖西斯执教外，父亲也必须在家指导儿子记诵吠陀经，有时邻人的子弟亦可加入，共同学习，形成一个小的群体。吠陀经的学习极其艰巨，这是因为它不仅卷帙浩繁，且以难解的古文梵文写成，加之学习时还不许抄写，只能口耳相传。《吠陀》之所以不允许抄写的原因是：当时人们认为它乃神说的话，若擅自抄写，则有渎神之嫌。不允许抄写及缺乏文字材料无疑加大了《吠陀》的学习难度，其艰巨性要求儿童耗费大量的精力和时光。对于幼儿来说，教学并不只是记诵，而且是为下一阶段，即所谓“净行期”（即少年期及学生生活阶段）做准备。婆罗门的儿童在8～16岁，通过“入法礼”进入净行期。从教于一种叫“古儒”的婆罗门私塾教师，并搬进古儒家中，继续接受一种充满禁欲及宗教色彩的文化教育。