欧洲的文艺复兴运动是新兴资产阶级在意识形态领域中所发动的一场伟大变革，是反封建的文化革命运动及思想解放运动。资本主义萌芽的出现及古典文化的广泛传播是这场运动的经济基础及必要条件。
文艺复兴时期，进步的思想家号称从古典作品中重新发现了“人”；在反对天主教会和宗教神学时，打出了“人文主义”（humanism）这面大旗。人文主义是一种崇拜现实、崇拜人生，并以世俗的人为中心的世界观；要求否定神权、肯定人权；主张个性自由、个人幸福；强调人能创造一切，也必须享受一切。显然，它是和基督教禁欲主义对立的一种世界观。
实际上，古文艺复兴根植于十一二世纪。文艺复兴不过是一段关心人超过关心神的时期。文艺复兴时期的人文主义可以分为前后两个时期，前期人文主义精神比较狭窄，后期人文主义精神相对宽泛。文艺复兴有两个非常相似而又不同的发展形式：即意大利的和北方的（指阿尔卑斯山以北）。意大利文艺复兴是文学、艺术和古罗马的复兴，而北方的文艺复兴则是宗教的复兴；一个创造了前所未有的美，另一个则创造了国教；一个有彼特拉克（Petrarch），另一个则有路德（Luther）和加尔文（Calvin）；[5]意大利的人文主义主要表现为“公民人文主义”（或市民人文主义），而北方的人文主义更倾向于“基督教人文主义”（或圣经人文主义）。还有与上述两者不同的第三种人文主义，即以拉伯雷和蒙田所代表的人文主义。[6]
以人文主义作指导，文艺复兴时期的人文主义教育家和思想家，批判了性恶论的儿童观，反对把儿童看成被“原罪”污染的有待赎罪的羔羊；认为儿童是自然的生物，应当得到成人的悉心关怀、照顾。他们重新提出了身心全面发展的培养目标和塑造新人的教育理想，重视教育培养人的作用，注意到儿童身心发展的一般规律和个别差异，强调体育和游戏的重要意义。他们都重视家庭教育，认为儿童虽然以7岁入学为宜，但在入学之前，儿童应在家庭中受到良好的预备教育，尤其是道德行为与语言文字方面的教育。他们看到了环境，尤其是家庭环境对儿童教育的影响，要求父母、教师或保育人员以身作则，为幼儿树立表率。他们要求取消至少减轻对儿童的体罚，建议用儿童的荣誉心、竞争心去代替体罚，作为推动儿童学习的积极手段。在教育工作上，注意到儿童的兴趣与积极性的启发。所有这些，相对中世纪前期的教育不啻是一个重大进步，并深刻影响到后来的教育。