福禄培尔幼儿园在美国兴起不久，就在美国出现了一种慈善幼儿园，并得到迅速发展。慈善幼儿园（Charity Kindergarten）主要是由个人、教会及各种社会团体开办的，招收的主要对象是贫穷家庭的儿童。它们虽属于私立幼儿园，但一般免收学费，因此而统称为慈善幼儿园。到19世纪八九十年代，几乎所有大中城市都办起了慈善幼儿园。
慈善幼儿园是在美国工业革命以后贫富分化加剧，以及大量移民涌入城市，沦为城市贫民的背景下出现的。挣扎在死亡线上的贫苦儿童体弱多病，无人照料，道德败坏，形成严重的社会问题。许多社会人士和各种社会团体或出于人道主义立场，或为扩大政治影响，或为了名誉，或为缓和社会矛盾，甚至为了免税等不同原因，竞相开办慈善幼儿园。
1877年，伦理文化社（Ethical Culture Society）的领导人弗利克斯·阿德勒（Felix Adler）在纽约创办了美国历史上的第一所慈善幼儿园。此后，在波士顿由波琳·阿加欣·肖（Pauline Agassi Shaw，1841—？年）开办了两所慈善幼儿园。到1889年，她资助组织了慈善幼儿园网，开展了免费幼儿园运动。1879年，肖夫人亲自创办了一所幼儿师范学校。在她的努力下，到1883年，已建立起包括30所免费幼儿园在内的幼儿园网。在她的影响下，后来在美国又出现了许多类似的作为贫民救济设施的慈善幼儿园。
美国教会出于人道主义精神，将学前教育当作教区内的一项事业以及进行宗教教育和传教活动的场所，也纷纷办起了幼儿园。最早建立幼儿园的教会是1877年俄亥俄州托利多的特雷尼梯教会（Trinity Church，或译为“三位一体教会”）。1878年，纽约市的安东纪念教会也设立了幼儿园。1912年，全美已有教会幼儿园108所。此后，教会幼儿园就开始走下坡路了。