美国是世界上经济最发达的资本主义国家之一，其国民生产总值和国民人均收入都处在世界经济发展榜的前列，这样的经济背景为学前教育的发展奠定了坚实基础。而且美国是一个移民国家，拉美裔、非洲裔、亚裔等在总人口中也占据相当比重，其“民族大熔炉”的特点深刻地影响着美国学前教育的发展。政治上，美国实行联邦制，地方分权在教育体制及其组织运行中得到了鲜明的体现。
一、美国学前教育的性质、地位、价值
（一）美国学前教育的性质
美国实行地方分权制，各州所规定的初等教育入学年龄各不相同，相应地，学前教育的起止年龄及学前教育的性质也有所差异。但总的来说，美国的学前教育是为3～5岁幼儿提供的早期教育和保育服务，内容涵盖教育与社会福利等各方面。
学前教育属于美国学制系统（见图4-1）的一部分，是基础教育的奠基阶段。5岁开始，幼儿被纳入义务教育体系，实行免费学前教育。
图4-1 美国学制结构图
资料来源：National Center for Educational Statistics.Digest of Education Statistics 2007，2008：9.
（二）美国学前教育的地位
随着对学前教育意义的理解不断深入，学前教育的重要性不断凸显，学前教育受到美国社会各界的普遍重视。为了保障学前教育的发展，美国将学前教育事业的发展定为国家各级各类教育的重点之一，学前教育的地位也被放在前所未有的高度。
在美国，多数美国总统和联邦政府都将学前教育发展视为国家教育发展的重要组成部分。1993年4月，克林顿政府在上台之后就颁布了《2000年目标：美国教育法》，开创性地将国家教育目标以立法的方式加以明确。而曾任总统的乔治·布什提出了著名的全美六项“国家教育目标”，其中，学前教育位于国家教育目标的第一位，目标提出“到2000年，所有美国儿童都能做好入学准备”[1]。2000年，美国教育部为了适应21世纪教育的需要，提高教育水平，迎接新的挑战和机遇，公布了《教育研究国家重点》。其中提炼出七项国家重点教育研究。位列第一的就是学前教育——“改善幼年儿童的学习与发展，使所有孩子都能入幼儿园，以便为入学做好准备，并能在初等与中等学校取得良好成绩。”