最早对超常儿童进行比较科学研究的是英国的遗传学家、优生学的创始人F.高尔顿。最初他研究植物的杂交，发现杂交的植物比原来的植物生长情况好，进而开始研究优生学。再后来，他又对900多位著名人物进行了家庭血缘关系的调查和分析，得出能力遗传的结论，并于1869年出版了《遗传的天才：它的规律与后果》一书。当然，高尔顿的观点很明显，他认为天才儿童的出生得益于优良的遗传。到20世纪初，美国心理学家L.M.特曼首创用智力测验来鉴别和研究天才儿童，于1921年用斯坦福-比奈量表，鉴别出1528名平均智商为150的天才儿童，并对这些儿童进行了长期的追踪研究，著有《天才儿童遗传的研究》5卷。此后，在西方约40多年时间里，标准化的智力测验便成为鉴别天才儿童的通用工具，智商是否高成为鉴别天才儿童的唯一标准。而且后来还公认，凡是经过智力测验、智商达到130以上的儿童都属于天才儿童。
20世纪50年代以后，一些研究者发现，用智商测验天才儿童是有局限性的，比如说，它不能鉴别出儿童的创造力等。因此，许多研究者开始编订能测定创造力的各种测验。到20世纪70年代，美国心理学家J.C.斯坦利（J.C.stanley）首创为具有数学才能的少年开设快速数学班，用数学实验的形式来发掘和培养天才儿童。因而，这项研究又从另一侧面说明，超常儿童固然有先天的良好遗传素质，但后天的环境和教育也是培养超常儿童的重要方式。
近年来，越来越多的研究者认识到，智商测验并不是一种很完善的鉴别工具，它所测得的仅仅指儿童在智力发展上的水平以及儿童在学校学习的成绩，而高智商不仅仅指智力优异或者学习成绩优良。因此，这些研究者提出，应该在智商测验上再增加一些新的内容、方法、手段和指标。