对于智能不足儿童的界定有不同的观点，称呼也各有不同，有的称其为智力落后儿童，有的称其为低常儿童，还有的称之为弱智儿童等。综合多种观点，较为集中的观点是，智能不足儿童是指那些在智力、能力发展方面与常态儿童相比存在明显不足的儿童。但是，这样的智能不足儿童与那些情绪上存在障碍的精神病态儿童又有区别，主要区别在于，存在情绪障碍的精神病态儿童智力是正常的。
现代医学表明，智能不足儿童的物质基础是脑的发育出现了问题，可能是脑细胞数目不足，或者是脑细胞的新陈代谢出现障碍，或者是脑部神经某部位不通畅等。
究其原因，目前知道的有：一是先天遗传或在胎儿期受母体环境影响，约占智能不足儿童总数的51.2%；二是出生过程脑部受损，约占智能不足儿童总数的3.3%；三是出生后患某些疾病所导致的后遗症，约占智能不足儿童总数的24.3%；还有一部分智能不足儿童的得病原因不明，大约占智能不足儿童总数的21.2%。