新千年伊始，国际社会共同制定的《达喀尔行动纲领》和《联合国千年宣言》都提出让全体儿童完成初等教育的设想（全民教育目标2和千年发展目标2）。特别是全民教育目标2清晰地阐述了普及初等教育的愿景：“确保到2015年以前所有儿童，尤其是女童、处境困难儿童和少数民族儿童都有机会接受并完成良好的初等免费义务教育。”
在这样的大背景下，普及初等教育获得了充分的政治支持与经费保障，并建立了完整的监测体系，而且民众对推进全民教育的期待也越来越强烈。2000年以来，各国教育加速发展，进入小学的儿童人数有了大幅提高，同时失学儿童百分比也在下降。尽管如此，普及初等教育的设想在“一带一路”国家中取得了重大的进展，但是这种进展并不均衡，各国之间以及国家内部（特别是城乡之间）所取得的成绩不尽相同。
普及初等教育并非只是让适龄儿童走进校园，还要确保他们不会中途辍学，有质量地完成整个基础教育阶段。由于本地区经济社会发展相对滞后，教育发展面临很多障碍，仍然有数百万儿童无法进入小学。例如，学校教学语言会成为不会讲官方语言的少数民族儿童面临的阻力；社会歧视、课堂教学缺少全纳教育方法以及缺乏无障碍设施会阻碍边缘化儿童和残疾儿童入学就读。因此，扩大初等教育的整体供给和入学机会将继续成为许多国家的优先事项。学校教育体系中的巩固率和升学情况也是另一个重要的关切点。
本章共有五节内容。第一节说明了普及初等教育的出发点和“一带一路”国家的学校教育环境；第二节侧重于从数据分析各国的进展情况；第三节简要概述各国涉及普及初等教育的政策措施；第四节着眼于各国政府用于解决不平等和边缘化问题的举措；最后一节探讨在普及过程中面临的一些挑战，并提出在2015年后加快实现普及初等教育进程的行动方向。