在当今的知识社会，识字能力是个人发展链条上的第一环，是社会参与的基础。它可以帮助人们更好地掌握自己的生活，进而带动社会进步和经济健康发展。在联合国扫盲十年的决议中，国际社会承认：“创造有文化的环境与社会对于实现消除贫困、降低儿童死亡率、控制人口增长、实现性别平等、确保可持续发展、和平与民主等目标至关重要。”
纵观全球，青年和成人识字率在近30年取得了实质性进展，男性和女性的差距也有所减小。15岁以上的成人识字率从1990年的76%上升到2015年的85%，其中15～24岁青年的识字率从83%上升到91%。然而，这些积极的趋势极有可能不是既定政策和干预措施带来的结果，有可能是因为年轻的、受教育程度高的人口步入成年，而不是受教育程度不高的成年人群体得到改善。[1]
那么，谁是文盲？他们几乎都是处于贫困的人群，几乎全部来自发展中国家的低收入家庭，而且许多人属于语言和文化上的少数族群。在许多国家，女性依然要比男性在受教育方面面临更大的障碍。[2]截至2015年，预计全球有7.58亿成人和1.14亿青年缺乏基本的文字表达和理解能力。在“一带一路”国家生活着约4.25亿成人文盲和4，900万青年文盲，分别占全球总人数的56%和43%。这一事实不仅从道义上说不过去，而且也是人类潜能和经济实力的惊人损失。
多重障碍限制了“一带一路”国家的全面扫盲进程，包括基于财富、地理位置、性别、民族、语言的不平等性，获取优质教育机会的有限性，对离开教育系统的年轻人支持薄弱，成人学习机会不足。此外，扫盲工作不受重视、资金投入少、管理分散等也是需要克服的不利条件。这些因素对边缘和弱势群体的影响尤其严重，又进一步加剧了社会经济不平等。即使是在读写技能和教育水平高的国家，仍然有严重的文盲和读写水平低下的现象，导致那些识字能力薄弱的人群被边缘化，生活机会减少。