《教育规划纲要》指出：“加快建设一流大学和一流学科。”我国拥有世界上规模最大的高等教育体系，正在从高等教育大国走向高等教育强国。加快建设世界一流大学，是建设高等教育强国的重要内容，也是未来很长一个时期内我国高等教育改革与发展的重要战略目标。
（一）什么是世界一流大学
世界一流大学是一个动态的、比较性的群体概念。由于人们看问题的视角不同、各自的理解和认识不同，很难通过下定义的方式来明确世界一流大学的内涵。人们一般通过描述世界一流大学的基本特征揭示世界一流大学的内涵。
第一，学科门类比较齐全，并根据各自的传统有所侧重，形成具有世界先进水平的特色和优势学科。世界一流大学大都一直遵循着“普遍学问”的大学理念，学科门类齐全，设有若干个专业学院或者学部。在追求普遍学问、学科设置齐全的基础上，世界一流大学都根据各自的传统有所侧重，形成具有世界先进水平的特色和优势学科。如哈佛大学的工商管理、政治学、化学、哲学，斯坦福大学的心理学、电子工程、植物学、教育学，麻省理工学院的电机工程、计算机工程、经济学、语言学、物理学、生物学等。
第二，拥有卓越的师资队伍，荟萃一批世界著名的大师级学者。世界一流大学有赖于世界一流的学科，而世界一流的学科则有赖于世界一流的师资队伍。荟萃卓越的师资队伍和一批世界著名的大师级学者，既是世界一流大学形成的基础，也是世界一流大学的重要特征。另外，研究表明，世界一流大学不但拥有强大的教师阵容，而且，教师队伍中教授的比例明显高于其他大学，而生师比则明显低于其他大学。
第三，开展高水平的科学研究，能够取得划时代意义或影响本学科研究方向和研究趋势的科学研究成果。世界一流大学都把科学研究作为大学的重要职能，把科学研究作为提高其办学水平和学术声誉的基石。一流的教师队伍和充足的研究经费，使世界一流大学得以开展高水平的科学研究，成为创造性的甚至划时代意义或影响本学科研究方向和研究趋势的重大科研成果的重要产床和摇篮，也正是凭借卓越的研究成就，一些大学获得了世界一流大学的声誉。