有个年轻人曾经问我，“是不是改革开放之后，咱们中国人民就不自信啦？”当时不禁莞尔，事后想一想，有点道理。我们年轻时，虽然只是勉强吃饱肚子，却满怀解放普天下劳动人民的豪情壮志。蓦然回首，这种情怀在改革开放之初被“急起直追”的心态取代，而且自然而然地投射在自己的职业生涯当中。就我个人的经验，20世纪80年代末第一次到美国时，基本的想法就是，这个世界上最发达的国家，自然有世界上最发达的教育。因此当时就是去寻找他们的教育与中国教育的“不同”及其“优势”。之后，2005年再到美国，思想已经有所变化。也因此看到了更多的风景：发达如美国，基础教育仍然存在许多问题，同时，尽管中国目前在很多方面远远落后于美国，但并不意味着中国的教育一无是处。
包括中国在内的东方国家基础教育的良好质量，早已为西方学者注意，并且着手进行了诸多专门研究。比如，美国人斯蒂文森（H.W.Stevenson）和史蒂格（J.W.Stigler）于1994年写了《学习差距》（The Learning Gap），“这个研究从上世纪80年代就已经开始了。他们在三个不同的区域进行了研究，即台北、日本的仙台（Sendai）和美国的明尼波利斯（Minneapolis）。他们给一年级和五年级的学生一个测试，图上的黑点表示不同地区学校的平均分，仙台和台北远远超过明尼波利斯，你可以看到仙台和台北最差的比明尼波利斯最好的还要高（见图1）。
图1 1980年研究中各学校的平均成绩
几年后他们又把这个研究做了一次，这一次他们用芝加哥（Chicago）替换了明尼波利斯，并且增加了北京，从图中可以看出，一年级，北京学校的成绩最好，五年级北京和台北差不多，仙台略低一点，芝加哥还是最后，它最好的学校只是与北京最差的学校一个模样（见图2）。