知识建构理论的基本思想为，培养学生知识创造能力最直接的途径不是通过设计学习任务或活动让学生掌握领域知识或获得特定技能，而是把传统的以知识掌握和技能培养为目的的学习转变为以发展学生社区内的公共知识为目标的知识建构；在这种情况下，学生是知识创造者，而学习则成为知识创造的副产品。
知识建构理论是创新教育的一个有力支持。知识建构与学习甚至比较高级的意向性学习有所不同。知识建构理论与人们通常熟知的建构主义学习理论存在两个方面的差异。其一是目标的差异。一般的建构主义理论强调学生是认知主体，是意义的主动建构者，所以把学生对知识的意义建构作为整个学习过程的最终目的。知识建构理论把观点和公共知识的持续发展放在核心位置，学生个体的意义建构被看作知识建构的副产品。其二是教学关系方面的差异。浅层建构主义的教学中，教师承担了定义目标、设定任务、设计活动和监控进度等职责，学生只需参与活动和完成任务；而在知识建构中，学生需要承担“协同的认知任务”（collective cognitive responsibility），需要自己完成定义问题、确立目标、搜集信息、提出观点、监控和反思等工作。