人类进入信息社会以后，随着知识经济的兴起和学习型社会的逐渐形成，学习、掌握知识更重要的目的是创造更多知识和解决实际问题，用知识创造财富。基于项目的学习正是一种创造性地解决实际问题的学习方式，它能从多个层面促进学生的发展。另一方面，当今信息社会中，技术飞速发展，知识容量猛增，仅仅靠教科书、教师的传授来学习知识远远跟不上知识的增长速度。同时，在当今社会，学科内各子领域和学科间的界限不再那么分明，出现了向更多层次整合的趋势，因此，开展跨学科的、综合性的、基于项目的学习非常必要。在这样的大背景下开展的项目学习主要有以下特征。
（一）学生是学习过程的中心
学习项目的选定，项目开展过程和方法，项目学习的实施执行，学习成果的生成等，都由学生通过协作学习共同完成，教师只起到辅助和协调的作用，因此学生是项目学习的中心。
（二）项目是真实而具体的
学习的项目多按学习者的需求建立，取材于社会和生活中的真实问题，学生面对的是真实而具体的项目，围绕项目会产生一段时间内接连发生的任务和活动。
（三）学习内容综合而开放
基于项目的学习所涉及的问题不论大与小，都是综合和开放的。因为它融理论知识与实践操作于项目之中，涵盖了多个方面的知识和技能，不局限于书本，也不局限于从单一角度看问题，它所涉及的问题是活生生的、不断变化发展的，要从多种角度来分析。
（四）学习途径多样而协同
基于项目的学习往往需要通过实践体验、学习书本知识、创造想象等多种途径来完成。在学习过程中，学生会使用各种认知工具和信息资源来支持他们的学习。
（五）学习手段数字化、网络化