加州大学伯克利分校原校长克拉克·克尔博士曾在《高等教育不能回避历史》一书中，提出了当时美国高等教育面临的四个主要问题：（1）民族国家上升到主宰高等教育的地位，但是当代有一个回头走向早期文艺复兴的普遍主义的运动；（2）在高等教育内部，坚持传统和要求变革之间的争夺，以及在变革内部要求优秀和要求平等之间的争夺，每一方都在强化；（3）高等教育机构内部的道德行为，旧时的规范的控制作用削弱，不再起控制作用，大学内部发展新的文化行为方式；（4）随着文明的进步，人们对什么是合适的高等教育使命和高等教育未来的课程发生争论。[1]这表明，美国在20世纪60—80年代经历高等教育扩张时，也面临着与我们今天同样的处境。比如，大学与社会的关系，政治与学术的斗争，同样需要多方寻求解决这些问题的办法。他认为，解决办法仍需要重新审视大学的使命，而且“高等教育和历史不能彼此回避”。
谈论起大学的使命，有太多的人值得怀念。但我认为，最容易被人遗忘而又最不应该忘记的一个人就是西班牙学者奥尔特加·加塞特（Jose Ortega Gasset）。他的演讲录《大学的使命》曾与纽曼的《大学的理想》、弗莱克斯纳的《现代大学论》以及赫钦斯的《美国高等教育》一起并称为世界高教史上的经典著作。在60年代美国遭遇与我们目前同样的困境时，克拉克·克尔经过审慎的反思，认为“《大学的使命》比四十年前和它成套的几部经典著作更加针对21世纪的课程讲话，而且这是为2000年和以后写的一部经典著作”[2]。一部西班牙作品，一个处于高等教育边缘地带的国家的学者在马德里大学所作的演讲，究竟有什么样的魔力值得处于世界高教中心的美国加州大学校长如此好评呢？