（一）对“道德自我”的一般理解
与伦理学、哲学相比，在心理学领域，道德自我常常并不作为一个独立的范畴，只是被看做代表自我的一个侧面，与身体自我、政治自我、学术自我等一样属于自我的不同考察面。在更多的情况下，道德自我是被当做自我意识的一个重要内容，对它的研究都是放在综合的自我意识或自我概念中进行，鲜少有独立的对道德自我的探讨。后来，随着自我发展理论研究的深入，道德自我逐渐引起研究者的关注，对青少年的道德自我进行研究受到特别重视。
对于道德自我的含义，不同的学派、不同的人有着不同的理解，有人把道德自我定义为：“自我意识的道德方面，或道德的自我意识。包括自我道德评价、自我道德形象、自尊心、自信心、理想自我和自我道德调节能力等”，认为“其形成比自我意识的其他成分稍晚些”，“自我评价和自我调节能力是道德自我意识的最重要成分”，“12～15岁是道德自我发展的关键时期”。[1]也有人将道德自我定义为一个人对自身道德品质的某种认识或某种意识状态[2]，还有人认为道德自我是对自己道德品质的判断从而产生的道德价值感以及区分好人、坏人的看法[3]。
在心理学中，对道德自我的关注主要是从道德心理研究的需要出发。以往心理学对道德心理的研究多集中在道德判断、道德移情和道德价值观等领域中，而从自我意识的角度对自身综合道德状况进行研究则较少，道德自我的提出弥补了这种缺陷。
西方心理学对道德自我的研究是从自我研究中分化出来的，带有很强的量化研究的色彩。心理学领域中，有两个概念都被译作自我，一个是self，指个人的反省意识或自我意识；另一个是ego，是处在本我、超我和外界环境之间的中介物。这样，对道德自我的涉及也就有了两条道路。