所谓学习能力指的是个体运用已有的知识和智力，最大限度地领会和掌握学习材料，使掌握知识简单化、快速化的活动方式。这一活动方式应是概括化的、熟练化的，促进学习的效果和进度。学习能力可根据学习材料的不同而形成特有的结构。
学习能力是指向学习材料的听、说、读、写、算或推理的能力，学习能力强的学生，其学习过程简约、快速。例如，阅读能力强的学生可以在同样的时间内阅读和理解大量的学习材料，比一般人吸取更多的知识。
作为一种概括化和熟练化的活动方式，学习能力可以从一门学科迁移到另一门学科，如语文学习能力强的学生外语学习一般也不会差，数学能力强的学生物理成绩一般也不低。对于某种材料的切合的学习方法，对类似的材料也会适合。
学习能力是一个由低级到高级的复杂的信息加工过程。学习能力会随着学习任务的不同而表现出不同的层次。
①感觉动作功能；
②知觉—动作统合能力；
③符号—阅读能力；
④数学推理能力；
⑤自我监控能力与注意力。
上述能力是一个有组织的、有层次的整体，在人一生发展中，这些能力在不同的时期具有不同的重要性。比如，在幼儿时期，感觉动作能力的培养具有最重要的意义。如果在这一时期，动作能力落后，不仅易导致注意力问题，而且影响儿童的认知能力和社会交往能力。再如，上小学之后，知觉-动作统合能力就变得格外重要，如果儿童视知觉和听知觉发展落后，他们的言语学习和数学计算都会受到妨碍。