要理解学习能力的定义，首先要区分学习能力和智力。智力与学习能力是既有区别又有联系的概念。智力表示的是一个人的一般的智慧，通俗地说是一个人的愚笨或聪明。通常用智商来表示学生的智力。显然，智力是影响学习成绩的一个重要因素。一个智商很高的人，学习成绩应当是不会差的。智力主要由思维能力、言语能力、判断能力等构成。总体而言，智力是一个相对静止的东西，我们说某人智力高或低是相对于他的年龄而言的。随着年龄的增长智力会提高，但智商一般不会有大的变化。
而学习能力是指一个人掌握语文科、数学科或外语科的能力。学习这些科目，必须具备听、说、读、写、算的能力，智商很高的人不一定在这些方面也必然是出色的，甚至有时还会具有某种缺陷。所以，我们经常可以发现，有个别智商很高的学生，被教师认为十分聪明，但就是语文科不及格，而其家庭、情绪和学习动机方面均无问题。他有可能在需要掌握阅读材料的心理过程方面具有某种缺陷，如对文字的知觉存在失调。而一个智商接近下限的儿童学习能力却很强，学习成绩总是能保持中等水平。智力与学习能力的区别可以概括如下。
智力与学习能力的区别
历史上，正是基于对众多的智力正常、人格正常而学习成绩低下的学生的探讨，才出现了学习障碍的概念。所以学习障碍概念是对智力与成绩线性关系的一种否定。它假定，学习能力而非智商对学习成绩具有直接的影响。学习成绩是学习能力而非是智商的直接后果。