我国现代中等教育产生于清朝末年。鸦片战争后，一批外国传教士在沿海城市办起了中学，是为我国现代中等教育之始。光绪三十一年（1905）清政府废科举、兴学堂，建立新教育制度，中等教育才逐渐发展。但是，直到中华人民共和国成立前，能够接受中等教育的绝大多数是小资产阶级以上社会阶层的子女。中学的任务单一，结构简单。除了少数职业学校和师范学校外，大多数中学都是普通中学，任务就是为高一级学校准备新生。以中华人民共和国成立前最高年份统计，共有中等学校5 992所，学生1 878 000余人。其中，普通中学4 266所，学生1 495 000余人，占中学生总数的79.6%。在普通中学学生中，初中生又占绝大多数，约1 178 000余人，占普通中学生总数的78.8%。他们大部分不能升入高中，但学校并不为他们做就业准备。毕业以后只能去当学徒，或者回农村当农民，在劳动中学习一点技术，少数高中则成为大学的预备学校。
中华人民共和国成立后，劳动人民成了国家的主人，获得了受教育权，中等教育同整个教育事业一起有了空前的发展。在中华人民共和国成立后的头几年，由于要为建设准备人才，高等教育的发展速度超过中等教育，高中毕业生不能满足高等学校招生的需要。高等学校甚至需从社会青年和在职青年中招生。因此，那个时期，中学的任务很单一，就是为高等学校输送高质量的新生。但到1957年，高中毕业生人数已超过高等学校的招生额。1961年后，超过数越来越大，就产生了高中毕业生的出路问题（见表1）。1957年4月8日，《人民日报》曾发表题为《关于中小学毕业生参加农业生产问题》的社论，就是试图解决中小学学生升学和就业的矛盾。20世纪60年代初期，刘少奇同志根据我国的实际情况倡导两种教育制度、两种劳动制度，以便在不加重国家负担的情况下，既满足青年求学的愿望，又能为国家培养更多的具有社会主义觉悟的、有文化的劳动者。实行两种教育制度，对于多快好省地发展教育事业，使教育同生产劳动相结合，更好地为社会主义建设服务有着重大意义。在刘少奇同志的倡导下，当时的教育部、高教部等相继召开了教育会议和半工半读座谈会，研究推广两种教育制度。经过短短两年时间，全日制学校得到进一步的巩固和发展，半工（农）半读学校遍地开花，农村小学普及率有很大提高，农村中学得到很大发展。