课外活动是指学校在课堂教学之外对学生实施的各种有意义的教育活动。要把课外活动推广开来，还有校外活动。校外活动是指由校外教育机关领导和组织的学生的课余教育活动。
课外活动是整个教育体系中的一个组成部分，是培养学生全面发展的重要途径。开展课外活动不是可有可无的事情，应该把它作为教育工作的一部分。这是因为课堂教学总是有限度的。每天一般只能上五节课，至多六节课，但学生的身心发展绝不会因为课停下来而停止。学生的身心发展是无时无刻不在进行的。特别是小学生，正处在长身体、长知识的阶段，他们精力充沛、活泼好动、富有好奇心，但判断是非的能力不够，模仿性、依赖性很强。学生富余的课外时间如果不用有意义的活动去充实它，他们就可能受到不良思想的影响，去从事有害的活动，从而走入歧途。
那么，我们是不是可以多布置点作业让他们做，省得他们去玩呢？这是不对的。学习是一种智力劳动，智力劳动也会产生疲劳。一天五六节课已经使学生很疲劳，如果再用作业去压他们，他们的脑神经就更加疲劳。应该换一换活动的内容和方式，使一部分脑细胞得到休息，另一部分脑细胞活动起来。各种活动互相交替，智力才能得到充分的发展。
课外活动的意义在什么地方呢？
第一，课外活动有利于促进儿童的全面发展，促进儿童才能的发展。社会主义教育的目的是要培养全面发展的有创造性和开拓精神的人才。特别是在现代科学技术迅猛发展的时代，没有创造性、开拓精神，就不可能取得新成绩。学习书本上的一点死知识，墨守成规，已经不能应付瞬息万变的世界。所以，现代教育都十分强调培养学生的才能。全面发展，按照马克思的原意是指一个人的智力和体力得到充分的发展。每个人都有自己的特殊才能，这些才能如何才能得到充分发展，是我们做教师的应该时刻考虑的问题。